글로벌 철강 수요 회복세에 힘입어 철광석 가격도 유례없는 수준으로 치솟게 됐다. 이에 중국에서는 올해 1월부터 수입이 재개방된 철스크랩이 철광석의 대체제로서 점차 각광받고 있다.

물론 수입 규모만 살펴보면 철스크랩의 철광석 대체는 단기적으로 불가능해 보인다. 다만 중국 정부가 탄소배출 저감을 추구하면서 중국에서의 철스크랩 사용은 긍정적인 모멘텀을 얻고 있다.

2021년 상반기의 경우 컨버터 업체의 제한된 사용, 비용 효율 저하, 타이트한 공급 등의 요인으로 철스크랩 수입 규모 역시 한정되어 있었으며 철광석 가격에도 하락 압력을 가하지 않았다.

그럼에도 중국이 ‘2030년 탄소배출 정점, 2060년 탄소중립 실현’이라는 목표를 제시함에 따라 고로-컨버터 공정보다 환경 친화적이고 탄소배출량이 적은 철스크랩 기반 전기로 공정이 주목받고 있다.

S&P 글로벌 플랏츠(Platts)는 올해 중국 전기로 철강 생산능력이 전년 대비 1,700만 톤 증가한 1억 9,800만 톤을 기록할 것이며 전체 철강생산에서의 전기로 점유율은 15% 수준일 것으로 예상했다. 또한 2022년, 2023년 전기로 생산능력 확장규모는 연간 1,000만 톤일 것으로 전망했다.

철스크랩 수입 활성화의 주요 장애물은 비용 효율 저하

플랏츠는 중국의 경우 고로-컨버터 공정 비중이 상당히 높은 편이기 때문에 철스크랩을 수입할 경우 상당량이 컨버터의 냉각제로 사용된다고 전했다.

그리고 컨버터 업체는 코크스, 철광석 기반의 선철 생산·사용 비용과 철스크랩 사용 비용에 간 차이에 따라 철스크랩 사용 확대 여부를 결정할 것이라고 밝혔다.

이에 대해 중국 허베이(河北)성 소재 철강사들은 유럽, 미국의 철강 수요 회복 덕분에 글로벌 철스크랩 가격이 고점을 유지함에 따라 수입 철스크랩의 가격 비교우위가 존재하지 않는다고 지적했다.

또한 철스크랩 자체 가격뿐만 아니라 로(爐) 온도를 높이기 위한 추가 연료 관련 비용도 고려해야하기 때문에 국내산이건 해외산이건 철스크랩 사용을 쉽게 결정하기 힘들다고 덧붙였다.

플랏츠의 조사에 따르면 중국 컨버터 업체의 철스크랩 사용 비율은 일반적으로 15%-20% 이며, 상한선은 25%-30%였던 것으로 알려졌다.

조사에 참여했던 중국 북부 소재 철강사는 2021년 5월 당사 컨버터의 철스크랩 사용 비율은 18%였고 고로 운영과 관련해서는 철스크랩을 사용하지 않았다고 밝혔다.

또한. 선철과 철스크랩 사용 비용 차이가 철스크랩 사용량의 최소치를, 출탕 온도와 철강제품 품질이 철스크랩 사용량의 최대치를 결정한다고 전했다.

변화하기엔 너무 거대한 中 철광석 수입 시장

중국 현지 철강 플레이어들은 중국 철스크랩 수입량이 꾸준히 증가하고 있으나 성숙도·규모 측면에서 철광석 시장이 압도적이기 때문에 철스크랩 수입 추세가 철광석 가격에 영향을 미칠 가능성은 희박할 것으로 전망했다.

중국 해관총서 데이터에 따르면 2021년 1~5월 중국 철광석 수입량은 4억 7,100만 톤으로 같은 기간 철스크랩 수입량인 24만 6,346톤의 1,915배 수준이다.

중국의 철스크랩 수입업체들은 허베이(河北)성 소재 밀들의 경우 철스크랩 화물 가격에 매우 민감했으며 리스크 노출도를 낮출 금용 수단 부재 역시 철스크랩 거래를 제약하는 요인이라 지적했다.

반면 해외 철스크랩 공급상들은 중국 철스크랩 제품 규격이 국제 규격과 다르며, 중국 바이어가 구매하는 제품은 HMS 에 치우쳐져 있기 때문에 수입제품 점유율 67.5%인 일본, 34.8%인 한국 등을 제외하면 중국향 판매를 추진 중인 업체가 드물다고 전했다.

또한 한국, 일본의 경우 지리적 이점을 바탕으로 짧은 배숭시간 동안 HMS 철스크랩만 온전하게 미니 벌크로 제공하는 방식으로 중국향 수출을 진행할 수 있으나, 대형 벌크로 혼합(Mix) 철스크랩을 수출하는 관행에 익숙한 대부분 공급상들에게는 중국식 철스크랩 수입이 익숙치 않다고도 덧붙였다.

일부 중국 철스크랩 조달업체는 수급 안정성, 품질, 협력사 신용 관련 불확실성 때문에 수입 철스크랩을 조달할 계획이 없으나, 규제당국이 인프라를 개선하고 수입허용 품목을 롹대한다면 국영 철강사 중심으로 수입 철스크랩 시장이 성장할 것으로 예상했다. ,

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